元朝（公元1271年~1368年）是由蒙古族建立起来的庞大王朝,它是中国历史上第一个在全国范围内建立起来的,以少数民族统治者为主的政权.蒙古族以其强大的武力,不仅征服了中原及长江以南地区,还将其控制范围扩张至整个西亚地区.成为中国有史以来疆域最大的王朝.
蒙古族是一个古老的民族,他们一直过着以游牧为主的生活.大约在公元十二世纪时,蒙古族出现了一位杰出的领袖--铁木真.它作为部落首领,于公元1206年被各部推为大汗,称为成吉思汗.在铁木真的领导下,蒙古族逐渐强大起来,成为中国北方一支不可小觑的力量.它于公元1227年消灭西夏、1234年消灭金朝,为统一全中国作好了准备.此时,成吉思汗已死,窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗.公元1271年,成吉思汗之孙忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝,从此,北京才逐渐成为中国此后近七百年的政治、经济、文化中心.公元1276年,元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州）,统一了中国全境.
元世祖忽必烈在统一中国之后,并没有停止对外的军事行动.此后,元朝曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸,先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国.在国内,为了统治汉族人民,元朝统治者将国民分为四等,即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方汉人、南方汉人.在这种制度下,汉人的地位极底.成为了蒙古人与色目人驱使的对象.故而,在元朝统治初年,曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义,但都未能成功.
因为蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主,生产力较低.为了改变这种状况,自忽必烈以来,历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产,所以元朝的农业有了极大的发展.由于元朝的疆域扩展到了西亚地区,使得欧洲与中国的交往更加频繁,技术交流更加迅速.经济的起步带动了手工业与商业的发展,在元朝年间,中国南方的棉花种植已非常普遍,所以纺织业也随之发展起来,出现了以黄道婆为首的一批手工业者,使当时的棉纺织技术达到相当高的水平.此外,因漕运、海运的畅通及纸币的流行,商业在元朝也极度繁荣起来,使其成为当时世界上最富庶的国家之一.元世祖年间,威尼斯商人马可·波罗曾到过中国,在它撰写的《马可·波罗游记》中详细的记载了当时元朝大都的繁荣景象.
物质的丰富使元朝的统治者生活逐渐奢华起来,同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化.在公元1308年至1333年的二十五年中,元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝,由此可见当时元朝内部的斗争之激烈.元朝后期,各皇帝都过起豪华的生活,为了满足他们的物质需求,统治者不断向人民收取各种赋税,尤其是汉族人民被压迫尤为严重.于是汉族人民以各种形式起来反抗元朝暴虐的统治,早在泰定二年（1352年）河南赵丑厮、郭菩萨的起义就揭开了元朝灭亡的序幕.而后,顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义,席卷了整个中国,在起义军中,出现了一批优秀将领,其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的部队实力最为强大.从至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）间,朱元璋不断扩充自己的势力,并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、张士诚部,统一了江南的半壁江山.至正二十七年（1367年）朱元璋开始北伐,他以"驱除胡虏,恢复中华"为口号,在大将徐达、常遇春等人的协助下,于公元1368年攻陷元大都,结束了元朝的统治.同年,朱元璋在建康称帝,建立了明王朝.
元朝是由蒙古族建立起来的王朝,他存在了九十七年,先后历十一帝（自世祖忽必烈始）,是我国历史上较强大的王朝之一.但由于元朝对汉族人民的歧视,使其过早灭亡,成为将来的清朝统治者的前车之鉴.此外,元朝的统治,为我国画订了以后的大致范围,自元末直到清朝中后期,中国的疆土在此基础上一直未发生太大变化,而蒙古族在此之后也成为了中华大家庭的一部分.
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