1688年光荣革命后,英国享受着长期的国内和平,社会经济获得长足的发展.对外,经过西班牙王位继承战争、七年战争和拿破仑战争（合称第二次英法百年战争）,英国战胜了主要对手——法国,获得并巩固了海上霸权.市场需求的扩大引起了工业技术乃至产业结构的革命.这场工业革命在形式上是渐进的,从18世纪60年代到19世纪30、40年代前后历经近一个世纪,但就其本质和后果而言,乃是历史大飞跃.它使英国首先步入工业化社会.
工业革命使英国社会阶级结构发生了变化.两个新阶级——工业资产阶级和工业无产阶级诞生了.早在18世纪下半期,工业资产阶级就掀起了以争取选举权为目的的激进运动.从19世纪30年代起,他们凭借强大的经济实力并借助工人阶级的支持,节节战胜土地贵族,通过一系列改革,如1832年、1867年和1884年扩大选举权的国会改革以及文官制度改革等,消除了上层建筑中腐朽过时的部分,最终在20世纪初使英国建立起现代资产阶级民主政治.
英国工人阶级的形成过程充满了苦难,遭到工业资本剥夺的手工工人奋起斗争,从毁坏机器的卢德运动发展到声势浩大的争取政治权利的宪章运动.工人阶级的阶级意识在斗争中形成.工业革命完成后,合法斗争成为工人运动的基本特征.工会运动和工联主义在19世纪中后期占了支配地位.此后,社会改良主义有决定性的影响.
19世纪中、后期,英国是世界上最强大最繁荣的国家,有“世界工厂”之称.英国的海外殖民活动曾因北美殖民地的独立而受到打击,一度踟蹰不前,但在工业革命后,获得了更大的动力.英国打着自由贸易的旗帜,向全球扩张,建立了最大的殖民帝国.
在欧洲国际舞台上,英国凭借着特殊的地理位置、强大的经济实力和海上霸权,长期采取“光荣孤立”政策,不与任何大国结成持久的、有约束的同盟,而是竭力维持、利用和操纵欧陆国家间的均势.
19世纪末到20世纪初,英国进入垄断资本主义时期,开始出现相对衰落的迹象.英国的世界霸主地位受到严重的挑战.美国和德国的工业生产都超过了英国.由于在商业、殖民地和海上都遇到激烈的竞争,英国被迫放弃“光荣孤立”政策,与法、俄结成协约国,最终被拖入第一次世界大战.
在近代历史上,英国对世界文明有极其重大的贡献.17世纪的英国革命是近代资产阶级革命的原型,革命后形成的政治制度成为各国竞相效仿的楷模.英国是工业革命的发源地,人类从此开始了从农耕文明向工业文明的历史飞跃.几个世纪里,英国产生了璨若群星的文化名人,如科学家牛顿、达尔文,哲学家培根、霍布斯、洛克,经济学家亚当·斯密、马尔萨斯,文学家拜伦、狄更斯,社会主义思想家欧文等.英语逐渐成为国际交往的通用语言,对世界文化的交流有着不可低估的作用.
英国的殖民扩张活动对各地的文明发展既有客观进步的意义,也造成灾难性的后果
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