罗伯特·戈达德1882年生于美国.在中学时代,他阅读了《月球上的第一批人》等科幻小说,萌生了献身宇宙航行事业的念头.从1909年开始,他对火箭动力学进行了广泛的理论研究.1911年,他将一枚固体燃料火箭放在真空玻璃器内进行点火实验,证明火箭能在真空中工作.
1919年,他写了一篇题为《达到极大高度的方法》的论文,论述了火箭运动的基本数学原理,并提出将火箭发往月球的方案,“制造重598.2千克的火箭,可以把0.9千克的镁送到月球,火箭撞月时将镁点燃,镁的明亮闪光可持续几秒钟,在地球上用望远镜可以看到它.”由于一些媒体的夸大宣传,褒贬纷至沓来,一时间,“月球火箭”成了戈达德的代名词.
然而,戈达德不受社会舆论的影响.从1920年开始,他白天在克拉克大学任教,业余时间从事液体火箭研究和试验.在经历了无数次的失败挫折后,1925年11月,一台长0.6米、重5.5千克的小型液体燃料火箭发动机,以煤油和液氧为推进剂,成功地工作了27秒钟.1926年3月16日,以这种发动机为动力、带有两个推进剂贮箱、高3.04米的火箭,从一个简陋的铁架子上发射成功.虽然火箭的飞行时间只有2.5秒,达到的高度只有12米,水平距离56米,但这次成功发射的第一枚液体燃料火箭,却是宇宙航行事业发展史上一个重要的里程碑.
但戈达德的火箭事业得不到官方的投资.直到1929年11月戈达德结识了单机飞越大西洋的英雄查尔斯·林白后,才通过林白得到著名慈善家古根海姆的资助,在此后的几年中共获资助14.8万美元.有了资金,戈达德辞去了教学工作,潜心研究火箭,使液体火箭技术不断提高,取得了A、K、L、P系列火箭的许多试验成果.
1930年12月30日,一枚新的液体火箭发射成功,高度达到610米,飞行距离300米,飞行速度达到800千米／小时.
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