在椭圆轨道上运动的彗星称为“周期彗星”,它们周期地绕太阳公转.在抛物线或双曲线轨道上运动的彗星称为“非周期彗星”,它们绕太阳转个弯就一去不复返了.公转周期短於200年的彗星称为“短周期彗星”,它们走近太阳和地球的次数较多,观测资料较丰富、准确.这些彗星的轨道面对黄道面的倾角较小,绝大多数与行星同一方向绕太阳公转(顺行),但也有少数例外,如著名的哈雷彗星轨道面对黄道面的倾角约为162°,是一颗逆行彗星.公转周期大於200年的彗星称为“长周期彗星”,它们的轨道很扁长,e大於0.96而略小於1,接近抛物线,要几百、几千年甚至更长时间才走近太阳一次.它们的轨道延伸到九大行星范围以外很远,轨道面的取向是随机分布的,顺行和逆行的都有.